1913-1926

Walter Benjamin a été l'une des voix critiques les plus originales et les plus importantes du XXe siècle, mais jusqu'à présent, seuls quelques-uns de ses écrits étaient disponibles en anglais. Les presses de l'université Harvard ont désormais entrepris de publier une part significative de son œuvre dans une traduction définitive, sous la direction éditoriale générale de Michael W. Jennings. Ce volume, le premier d'une série de trois, donnera enfin aux lecteurs anglophones une véritable idée de l'homme et des multiples facettes de sa pensée. (Le magnum opus des années parisiennes de Benjamin, Paris, capitale du XIXe siècle : le livre des passages, a été publié dans un volume séparé.) Walter Benjamin a émergé de la collision frontale entre un mouvement de jeunesse idéaliste et la Première Guerre mondiale, que Benjamin et ses amis proches jugeaient immorale. Il a quitté les décombres marqué, mais déterminé à « être considéré comme le principal critique de la littérature allemande ». Toutefois, la scène, telle qu'il l'a trouvée, était dominée par des « imposteurs talentueux », si bien que — pour reprendre ses mots — « seule une campagne terroriste suffirait » à opérer un changement radical. Ce livre offre le compte rendu de la première phase de cette campagne, qui culmine avec « Sens unique », l'un des produits les plus significatifs de l'avant-garde allemande des années vingt. Contre le conformisme, l'homogénéité et la gentrification de toute existence au profit d'un nouvel ordre mondial, Benjamin a fait du mot son épée. Le volume I des Selected Writings rassemble des essais longs et courts, des traités académiques, des recensions, des fragments et des déclarations diffusées en privé. Pas moins des cinq sixièmes de ce matériel n'avaient jamais été traduits en anglais auparavant. Le contenu commence en 1913, alors que Benjamin, étudiant de premier cycle dans l'Allemagne impériale, était président d'un groupe de jeunesse radical, et nous mène jusqu'en 1926, époque où il avait déjà commencé, à travers ses explorations du monde de la culture de masse, à s'imposer comme une voix critique dans les journaux les plus influents de l'Allemagne de Weimar. Le volume comprend un certain nombre de ses œuvres les plus importantes, notamment « Deux poèmes de Friedrich Hölderlin », « Les Affinités électives de Goethe », « Le Concept de critique dans le romantisme allemand », « La Tâche du traducteur » et « Sens unique ». Il est tout aussi fascinant et perspicace lorsqu'il médite sur des énigmes ou des livres pour enfants que lorsqu'il traite de questions plus lourdes telles que la philosophie du langage, la logique symbolique ou l'épistémologie. Nous rencontrons Benjamin l'idéaliste juvénile, le moraliste sobre, le théoricien politique, l'expérimentateur, le traducteur et, par-dessus tout, le roi virtuel de la critique, avec son exposition magistrale des problèmes fondamentaux de l'esthétique. Les phrases de Benjamin nous poussent à y revenir encore et encore, nous attirant comme par la promesse d'une révélation finale qui est sans cesse reportée. Il est tour à tour féroce et tendre, mélancolique et exubérant ; il est à la fois ancré dans le classicisme, voire archaïque, dans ses explorations de la psyché humaine et du monde des objets, et remarquablement progressiste dans son attitude envers la société et ce qu'il aime appeler les organes du collectif (ses architectures, ses modes, ses enseignes). D'un bout à l'autre, il fait preuve d'une urgence clairvoyante, jugeant le présent sur la base d'avenirs possibles. Et il est doté d'un sens de l'humour aiguisé. Bien qu'il puisse parfois être mystérieux (son amour letton, Asja Lācis, l'a décrit un jour comme un visiteur venu d'une autre planète), Benjamin reste peut-être l'un des écrivains critiques les plus constamment surprenants et stimulants.