1938-1940

« Chaque ligne que nous parvenons à publier aujourd'hui... est une victoire arrachée aux puissances des ténèbres. » Ainsi écrivait Walter Benjamin en janvier 1940. Peu de temps après, il allait lui-même tomber aux mains de ces puissances, victime d'un suicide à la suite d'une tentative infructueuse de fuir les nazis. Quel que soit le poids avec lequel l'idée de catastrophe plane sur les écrits de Benjamin au cours des dernières années de sa vie, les « victoires arrachées » durant cette période constituent néanmoins certaines des analyses les plus remarquables du XXe siècle sur l'émergence de la société moderne. Les essais sur Charles Baudelaire sont la distillation de toute une vie de réflexion sur la nature de la modernité. Ils consignent la crise du sens vécue par une civilisation sombrant dans l'abîme, tout en témoignant de la foi de Benjamin en la parole écrite.

Ce volume va des études sur Baudelaire, Brecht et l'historien Carl Jochmann aux évaluations de la photographie, du cinéma et de la poésie. Au cœur de ces textes se trouve la question de savoir comment l'art peut survivre et prospérer dans une époque tumultueuse. Nous y voyons Benjamin définir une éthique pour le critique et l'artiste — un héroïsme discret mais résilient. Parallèlement, il proposait un compte rendu socio-historique de la manière dont l'art s'adapte à une ère de violence et de répression.

Travaillant au sommet de son art jusqu'à la toute fin, Benjamin a affiné sa théorie des médias de masse qui a culminé dans la version finale de son essai « L'Œuvre d'art à l'époque de sa reproductibilité technique ». Ce volume comprend également son article influent « Sur le concept d'histoire », achevé juste avant sa mort. Le livre est remarquable par son enquête sur la nature du « moderne » (en particulier tel qu'il est révélé chez Baudelaire), par ses idées sur la transmogrification de l'art et les discontinuités radicales de l'histoire, ainsi que par ses exemples de vie et de pensée humaines au milieu de la barbarie. L'ensemble de ce recueil est un témoignage éloquent de l'esprit indomptable de l'humanité assiégée.