En colère contre le monde

Première biographie complète du prix Nobel depuis un quart de siècle, Mad at the World met en lumière ce qui fait de l’œuvre de John Steinbeck une partie intégrante du canon littéraire : sa capacité d’empathie. Finaliste du prix Pulitzer, William Souder explore le long apprentissage de Steinbeck en tant qu’écrivain aux prises avec les profondeurs de la Grande Dépression, et son ascension vers la grandeur avec des chefs-d’œuvre tels que La Poney rouge, Des souris et des hommes et Les Raisins de la colère. Irrité par le sort des migrants du Dust Bowl qui mouraient de faim tout en travaillant à récolter l’abondance illimitée de la Californie, fasciné par la décence ingénue des habitants opprimés de Cannery Row, et consterné par le refus du pays de reconnaître l’humanité commune à tous ses citoyens, Steinbeck a pris position contre l’injustice sociale — paradoxalement compte tenu de sa misanthropie inhérente — se distinguant ainsi des écrivains de la « génération perdue ».

Homme tour à tour colérique, compatissant et finalement brillant, Steinbeck pouvait être une personne difficile à apprécier. Obsédé par sa vie privée, il se méfiait des gens. Après l’écriture, ses activités préférées étaient de boire, de courir les jupons et de se marier, ce qu’il fit à trois reprises. Et bien qu’il prétendît être indifférent au succès, ses livres du milieu de carrière et ses contrats cinématographiques lui ont rapporté beaucoup d’argent — qui lui filait entre les doigts aussi vite qu’il arrivait. Et pourtant, Steinbeck a également dénoncé la corruption du pouvoir, les périls des inégalités de revenus et l’urgence de l’effondrement écologique, autant de sujets qui animent encore aujourd’hui le débat public.

Steinbeck demeure notre grand romancier du réalisme social, l’écrivain qui a donné une voix aux dépossédés et aux laissés-pour-compte dans la vie et la littérature américaines. Éloquent, nuancé et richement documenté, Mad at the World saisit toute la mesure de l’homme et de son œuvre.