Projet des passages

« Pour les grands écrivains, écrivait un jour Walter Benjamin, les œuvres achevées pèsent moins lourd que ces fragments sur lesquels ils travaillent toute leur vie. » Conçu à Paris en 1927 et toujours en cours au moment où Benjamin fuit l'Occupation en 1940, Le Livre des passages (en allemand, Das Passagen-Werk) est une ruine monumentale, méticuleusement construite au fil de treize années — « le théâtre », comme l'appelait Benjamin, « de tous mes combats et de toutes mes idées ».

En se concentrant sur les passages parisiens du XIXe siècle — ces galeries commerçantes couvertes de verrières qui furent parmi les premiers centres de la consommation — Benjamin présente un montage de citations et de réflexions tirées de centaines de sources publiées, qu'il organise en trente-six catégories avec des rubriques descriptives telles que « Mode », « Ennui », « Ville rêvée », « Photographie », « Catacombes », « Publicité », « Prostitution », « Baudelaire » et « Théorie du progrès ». Sa préoccupation centrale est ce qu'il appelle la marchandisation des choses — un processus dans lequel il situe le basculement décisif vers l'ère moderne.

Le Livre des passages est la tentative de Benjamin de représenter et de critiquer l'expérience bourgeoise de l'histoire du XIXe siècle et, ce faisant, de libérer la « vraie histoire » occultée qui gisait sous le masque idéologique. Dans les passages animés et encombrés, la rue et l'intérieur fusionnent et le temps historique se fragmente en distractions kaléidoscopiques et en étalages d'éphémères. Ici, à distance de ce que l'on entend normalement par « progrès », Benjamin trouve le ou les temps perdus enchâssés dans l'espace des choses.