Enfance berlinoise vers 1900

Débuté à Poveromo, en Italie, en 1932, et largement remanié en 1938, Enfance berlinoise vers 1900 est resté inédit du vivant de Walter Benjamin, comme l'une de ses « grandes défaites ». Traduit ici pour la première fois en anglais sous forme de livre, sur la base de la « version finale » récemment découverte qui contient l'agencement choisi par l'auteur lui-même pour une suite de vignettes lumineuses, il peut être plus largement apprécié comme l'un des chefs-d'œuvre de la prose du XXe siècle.

Loin d'être une autobiographie au sens habituel du terme, le récit que fait Benjamin de son enfance dans un foyer juif de la haute bourgeoisie, dans le West End berlinois au tournant du siècle, devient l'occasion d'« expéditions dans les profondeurs de la mémoire » unifiées. Dans ce diagramme de sa vie, Benjamin ne se concentre pas sur des personnes ou des événements, mais sur des lieux et des objets, tous perçus du point de vue d'un enfant — à la fois collectionneur, flâneur et allégoriste. Ce livre est également l'un des grands textes urbains de Benjamin, qui donne vie au cocon de son enfance — les parcs, les rues, les salles de classe et les intérieurs d'une métropole en devenir. Il lit la ville comme un palimpseste et un labyrinthe, révélant un lyrisme inattendu au cœur du familier.

En guise de joyau supplémentaire, une préface de Howard Eiland discute de la genèse et de la structure de l'œuvre, qui marque l'aboutissement de la tentative de Benjamin de faire de la philosophie de manière concrète.