Œuvres complètes d'Isaac Babel

Un événement littéraire aux dimensions extraordinaires : la première édition en un seul volume de l'œuvre complète d'Isaac Babel.

Considéré comme l'un des plus grands écrivains du XXe siècle — et le nouvelliste le plus vénéré depuis Tchekhov —, Isaac Babel (1894-1940) a laissé un héritage littéraire extraordinaire qui continue de croître, fait remarquable, plus de soixante ans après sa mort dans la prison de la Loubianka aux mains de la police secrète de Staline. Malgré la stature célèbre de Babel — acquise de son vivant — l'intégralité de son œuvre, en raison de son arrestation et de la situation en Union soviétique, n'avait jamais été réunie en un seul lieu.

Cette magnifique édition des œuvres complètes de Babel concrétise l'ambition d'une vie de sa fille, Nathalie, qui a autorisé et dirigé l'ensemble de la collection et a collaboré avec le traducteur primé Peter Constantine pour préparer l'ouvrage à la publication. Chaque récit ou sélection inclus dans ce volume (147 au total) a été nouvellement édité et traduit, en commençant par la première nouvelle publiée de Babel, « Le Vieux Chloyme », parue en 1913, et en terminant par deux scènes d'un scénario que Babel n'a pas eu la chance de voir adapté au cinéma. Sont inclus dans L'Œuvre complète des récits qui seront familiers aux amateurs de Babel, comme le cycle de « Cavalerie rouge » et ses journaux intimes, ainsi que des histoires inédites et d'autres œuvres qui apparaissent en anglais pour la première fois.

Lire Babel, c'est revivre les oscillations sauvages et souvent terrifiantes de l'histoire russe du XXe siècle. Aucun écrivain n'a transmis avec autant d'émotion et d'énergie convulsive l'histoire tragique d'une nation moderne restée prisonnière de son passé brutal et répressif. Alliant la compassion de Dostoïevski à l'esprit mordant de Tchekhov, Babel a insufflé une critique sociale audacieuse et une tension sexuelle palpable dans le climat littéraire de la Russie post-tsariste. Ce faisant, il a créé un style si vif, si lacérant et si totalement hypnotique que ses récits ont fini par définir le paysage sanglant de l'Union soviétique dans les années entre les deux guerres mondiales.

Comme l'illustrent ces récits, et comme Cynthia Ozick l'observe avec perspicacité dans sa passionnante introduction, Babel était un homme de contradictions aiguës. Né dans la ville portuaire cosmopolite d'Odessa sous le long règne d'Alexandre II, Babel maîtrisait parfaitement l'hébreu et le yiddish mais, influencé par Flaubert et Maupassant, a écrit ses premières nouvelles dans un français courant. Sa représentation souvent comique des personnages — tels que les gangsters juifs impitoyables dépeints dans ses Récits d'Odessa — résultait de l'observation directe qu'il en avait faite enfant dans le quartier de Moldavanka à Odessa. Comme le note Ozick, « l'ampleur et la portée de sa boussole sociale lui ont permis de voir à travers les yeux des paysans, des soldats, des prêtres, des rabbins, des enfants, des artistes, des acteurs, des femmes de toutes classes. . . . Il était à la fois un poète de la ville ("le soleil de verre de Pétersbourg") et un lyrique de la campagne ("les murs du coucher de soleil s'effondrant dans le ciel"). »

Disposée séquentiellement en quatorze sections, L'Œuvre complète retrace toute l'arc de la carrière littéraire de Babel, en commençant par les premiers récits, suivis des Récits d'Odessa et des Récits de Cavalerie rouge. Sont également inclus ses Rapports de Saint-Pétersbourg (1918), le remarquable Journal de 1920, ainsi que des rapports de Géorgie soviétique et de France, où vivaient sa femme, Evgenia, et sa fille, Nathalie. Nombre de ses récits ultérieurs (1925-38) reflètent une qualité littéraire fascinante et un changement de style brutal qui ont mis les traducteurs au défi pendant des années. Dramaturge et scénariste accompli, Babel, au sommet de sa popularité, a commencé à écrire pour le cinéma soviétique dès les années 1920, et nombre de ces œuvres n'ont jamais été traduites auparavant. Cette édition comprend également une préface et une postface biographique de Nathalie Babel, une préface du traducteur et des annotations tout au long de l'ouvrage par Peter Constantine, ainsi qu'une chronologie par Gregory Freidin, considéré comme l'un des plus éminents spécialistes de Babel au monde.

Sans précédent tant par sa réussite littéraire qu'érudite, L'Œuvre complète d'Isaac Babel s'imposera comme l'héritage final et le plus durable de Babel.