Les quatre points cardinaux

De l'auteur du best-seller du New York Times, Une histoire du monde en 12 cartes, voici l'histoire révélatrice des quatre points cardinaux qui orientent et définissent notre place sur le globe depuis des millénaires

Nord, sud, est et ouest : presque toutes les sociétés utilisent ces quatre points cardinaux pour s'orienter et pour comprendre qui elles sont en projetant où elles se trouvent. Depuis des millénaires, ces quatre directions sont fondamentales pour nos voyages, notre navigation et notre exploration, et occupent une place centrale dans la géographie imaginative, morale et politique de pratiquement toutes les cultures du monde. Pourtant, elles sont bien plus subjectives — et parfois contradictoires — que nous pourrions le penser.

Four Points of the Compass nous entraîne dans un voyage à la découverte des directions. Les sociétés ont compris et défini les directions de manières très différentes, en fonction de leur situation dans le temps et l'espace. L'historien Jerry Brotton révèle pourquoi la culture hébraïque privilégie l'est ; pourquoi les Européens de la Renaissance ont commencé à placer le nord en haut de leurs cartes ; pourquoi l'Islam des premiers temps vénérait le sud ; pourquoi les Aztèques utilisaient cinq points cardinaux codés par couleur ; et pourquoi aucune société, primitive ou moderne, ne s'est jamais orientée vers l'ouest. Ce faisant, des termes politiquement chargés mais largement utilisés tels que « Moyen-Orient », « Sud global », « Indes occidentales », « Orient », et même « monde occidental » prennent un sens nouveau. Qui a décidé de ces termes et que signifient-ils pour la géopolitique ? Comment des directions comme « est » et « ouest » ont-elles acquis le statut d'identités culturelles — ou, plus précisément, de stéréotypes ?

Pourtant aujourd'hui, grâce à la technologie GPS, les points cardinaux sont moins pertinents. En ligne, nous nous plaçons au centre de la carte sous la forme de petits points bleus se déplaçant sur des applications géospatiales ; nous sommes devenus le point de boussole le plus important, tout en nous déconnectant du monde naturel. En imaginant les changements futurs que la technologie pourrait imposer, Jerry Brotton nous rappelle habilement à quel point les quatre points cardinaux ont été cruciaux pour tous ceux qui ont un jour parcouru notre planète. Pour quiconque s'intéresse à l'histoire, à la géographie ou à de nouvelles manières surprenantes de penser le monde dans son ensemble, Four Points of the Compass sera une expérience stimulante.