Maîtresse d'une époque

J. Christopher Herold raconte avec vigueur l'histoire de la fougueuse Madame de Staël, révélant sa courageuse opposition à Napoléon, ses aventures tumultueuses avec les grands intellectuels de son époque et sa rébellion idéaliste contre tout ce qui était cynique, tyrannique et dépourvu de passion. Le père de Germaine de Staël était Jacques Necker, ministre des Finances de Louis XVI, et sa mère tenait un salon littéraire et politique influent à Paris. Toujours précoce, Germaine épousa à dix-neuf ans l'ambassadeur de Suède en France, Eric Magnus, baron de Staël-Holstein, et reprit en 1785 le salon de sa mère avec un grand succès. Germaine et de Staël vécurent la majeure partie de leur vie conjugale séparés. Elle eut de nombreux amants brillants. Talleyrand fut le premier, Narbonne, le ministre de la Guerre, un autre ; Benjamin Constant fut le plus important et le plus durable. Elle publia plusieurs essais politiques et littéraires, dont « De l'influence des passions sur le bonheur des individus et des nations », qui devint l'un des documents les plus importants du romantisme européen. Ses idées philosophiques audacieuses, en particulier celles exprimées dans « De la littérature », provoquèrent une agitation fébrile en France et furent rapidement remarquées par Napoléon, qui voyait en son salon un point de ralliement pour l'opposition. Il finit par l'exiler de France. Ce lauréat du National Book Award 1959 est « excellent... détaillé, plein de couleur, de mouvement, de grands noms et d'anecdotes vivantes » -- The New York Times « La biographie charpentée de M. Herold est lucide, intelligente et écrite avec beaucoup d'esprit et de verve. » -- The Atlantic Monthly