Sur les écrivains et l'écriture

Une nouvelle sélection d'essais de Henry James sur l'art de l'écriture, depuis son célèbre essai « L'Art de la fiction » jusqu'à ses textes sur George Eliot, Ivan Tourgueniev, Honoré de Balzac et d'autres. Spirituels, érudits et passionnés, les essais de James sont un régal pour tout amoureux de la plume.

« James savait être généreux sans sacrifier la vérité. Ce qui confère de la dignité et de l'ampleur à [ses essais], au-delà de leur franchise et de leur simplicité... c'est la portée exploratoire de l'esprit de James. »
—Leon Edel

Henry James, le maître du roman, a commencé sa carrière littéraire en tant que critique audacieux, souvent cinglant, n'hésitant pas à étriller des éminences comme Charles Dickens et George Eliot. Il est resté critique tout au long de sa vie, animé par un désir inébranlable de comprendre ce qui fait la force de la fiction. Les essais critiques de James représentent une appréciation continue de l'art difficile du roman, cherchant dans leur examen de l'histoire, des personnages et du style. Ils s'imposent également comme de splendides contributions à l'art de l'essai, brillamment argumentés, riches en métaphores, spirituels et invariablement personnels.

Dans cette nouvelle sélection d'essais critiques de James, Michael Gorra — auteur de Portrait of a Novel: Henry James and the Making of an American Masterpiece — puise dans toutes les périodes de la vie d'écrivain de James, depuis ses premières critiques dans The Nation jusqu'à ses réflexions mûres sur Gustave Flaubert, Honoré de Balzac et La Tempête de William Shakespeare. En guise d'ouverture, on trouve « L'Art de la fiction », dans lequel James insiste sur le fait que l'ingrédient clé de la fiction n'est pas d'être morale ou édifiante, mais simplement « d'être intéressante » ; en guise de coda, « Mr. and Mrs. James T. Fields », un mémoire sur la Nouvelle-Angleterre littéraire de son enfance. Dans l'ensemble, On Writers and Writing peut être lu comme une autobiographie artistique. On y voit James revisiter et réviser ses opinions sur la fiction, cet exercice du cœur et de l'esprit dont le sens profond, insiste-t-il tout au long de l'ouvrage, est la liberté.