Rahel Varnhagen

Une biographie d’une femme juive, écrivaine ayant tenu un salon littéraire et politique dans l’Allemagne de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle, écrite par l’une des intellectuelles les plus éminentes du XXe siècle, Hannah Arendt.

Rahel Varnhagen : La vie d’une Juive allemande fut le premier livre d’Hannah Arendt, en grande partie achevé lorsqu’elle partit en exil d’Allemagne en 1933, bien qu’il n’ait été publié que dans les années 1950. C’est la biographie d’une femme remarquable, complexe et passionnée, et une figure importante du romantisme allemand. Rahel Varnhagen a également porté le fardeau d’être une femme hors du commun dans un monde d’hommes et une Juive assimilée en Allemagne.

Elle n’était, écrit Arendt, « ni belle ni attirante . . . et ne possédait aucun talent pour employer son intelligence extraordinaire et son originalité passionnée. » Arendt entreprend de raconter l’histoire de la vie de Rahel comme Rahel aurait pu la raconter et, ce faisant, de révéler la manière dont l’assimilation a défini le destin d’une personne. Sur son lit de mort, on rapporte que Rahel a dit : « Ce qui, toute ma vie, m’a semblé être la plus grande honte, ce qui fut la misère et le malheur de ma vie — d’être née Juive — je ne voudrais pour rien au monde l’avoir manqué aujourd’hui. » C’est seulement parce qu’elle était restée à la fois Juive et paria, observe Arendt, qu’« elle a trouvé une place dans l’histoire de l’humanité européenne. »