La machine à écrire chinoise

L'écriture chinoise est fondée sur des caractères, constituant ainsi le seul système d'écriture majeur au monde qui ne soit ni alphabétique ni syllabique. Au fil des ans, la langue écrite chinoise s'est heurtée à un universalisme alphabétique présumé sous la forme du code Morse, du braille, de la sténographie, de la Linotype, des cartes perforées, du traitement de texte et d'autres systèmes conçus pour l'alphabet latin. Ce livre traite de ces rencontres, et plus particulièrement de la confrontation entre les milliers de caractères chinois et la machine à écrire avec son clavier QWERTY. Thomas Mullaney décrit une série fascinante d'expériences, de prototypes, d'échecs et de réussites dans cette quête longue d'un siècle pour mettre au point une machine à écrire chinoise fonctionnelle.

Les premières machines à écrire chinoises, nous raconte Mullaney, relevaient de l'imaginaire populaire, avec leurs récits sensationnalistes de claviers de quatre mètres de long comportant 5 000 touches. L'une des premières machines à écrire chinoises réellement construites fut inventée par un missionnaire chrétien, qui organisa les caractères selon leur fréquence d'utilisation (tout en faisant passer les caractères moins courants liés à « Jésus » au rang des caractères d'usage courant). Plus tard sont apparues des machines à écrire fabriquées pour les bureaux chinois, ainsi que des écoles de dactylographie formant des « dactylos » hommes et femmes. Vint ensuite la machine à écrire « Double Pigeon », produite par l'usine de calculatrices et de machines à écrire de Shanghai, le modèle de prédilection sous l'ère Mao. À cette époque, les employés de bureau et les secrétaires expérimentaient des méthodes alternatives pour organiser les caractères sur leur plateau, inventant ainsi une méthode de saisie qui fut la première forme de « texte prédictif ».

Aujourd'hui, après plus d'un siècle de résistance face au tout-alphabétique, non seulement les caractères chinois ont prévalu, mais ils forment le substrat linguistique du monde dynamique des technologies de l'information chinoises. The Chinese Typewriter, qui n'est pas seulement une « histoire d'objet » mais une réflexion sur les questions vastes du changement technologique et de la communication mondiale, explique comment ce phénomène s'est produit.

Une étude du Weatherhead East Asian Institute
Université Columbia