Les cartographes de l'esprit

L'histoire vraie et captivante de l'amitié tragique entre deux neuroscientifiques — l'un célèbre, l'autre oublié — qui ont cartographié le cerveau, avant de se perdre de vue.

Au début des années 1920, alors que la neurochirurgie était davantage une condamnation à mort qu'un remède, deux hommes ont révolutionné l'étude du cerveau : Wilder Penfield et William Cone. Rapprochés par leur fascination commune pour ce « pays inexploré » situé dans notre tête, les chirurgiens ont formé un partenariat et, en l'espace de dix ans, ont fondé l'Institut neurologique de Montréal au sein d'un hôpital en pierre de style gothique, sur le flanc d'une montagne. Le Neuro est rapidement devenu le premier centre mondial d'étude neurologique, attirant des hommes et des femmes du monde entier dans cette ville canadienne en plein essor au milieu du siècle.

Mais leur succès s'est fait au prix de leur amitié.

Tandis que Cone passait de longues heures au chevet des patients et dans la salle d'opération éclaboussée de sang, Penfield poursuivait l'objectif plus ambitieux de découvrir le siège de la conscience. Le « Chef », comme on l'appelait, a ensuite mis au point la procédure de Montréal pour traiter l'épilepsie, ce qui a permis d'identifier la source de la parole, des fonctions exécutives et de la mémoire dans d'étroites parcelles de matière grise — des accomplissements qui ont éclairé la relation entre l'esprit et le corps, rendus possibles par le travail anonyme de Cone dans les coulisses. Avec le temps, leur relation s'est alourdie de blessures personnelles et professionnelles, pour s'arrêter soudainement lorsque Cone a été retrouvé mort dans son bureau, à l'âge de soixante-deux ans.

Dans cette biographie double et captivante, le journaliste du Globe and Mail, Eric Andrew-Gee, entremêle la riche histoire du Neuro à celle de Penfield et Cone pour révéler l'histoire inédite de l'un des berceaux des neurosciences. Ce faisant, il insuffle une vie nouvelle à un héros familier et fait revivre l'histoire tragique et oubliée de son partenaire, réintégrant enfin le Dr William Cone dans les annales de l'histoire.