Vies égarées, belles expériences

Dans Wayward Lives, Beautiful Experiments, Saidiya Hartman examine la révolution de la vie intime des Noirs qui s'est déroulée à Philadelphie et à New York au début du vingtième siècle. L'amour libre, les unions libres et les mariages éphémères, la multiplicité des partenaires, la cohabitation hors mariage, les relations queer et la maternité célibataire figuraient parmi les changements radicaux qui ont modifié le caractère de la vie quotidienne et remis en question les croyances victoriennes traditionnelles sur la cour, l'amour et le mariage. Hartman raconte l'histoire de cette transformation sociale radicale à contre-courant de l'argument séculaire dominant sur la crise de la famille noire.

En s'attaquant à la question de savoir ce qu'est une vie libre, de nombreuses jeunes femmes noires ont créé des formes d'intimité et de parenté indifférentes aux diktats de la respectabilité et situées en dehors des limites de la loi. Elles se sont attachées à des amants avant de les rejeter, ont échangé des faveurs sexuelles pour subsister et ont révisé le sens du mariage. Le désir et la soif de vivre ont alimenté leurs expériences sur la manière d'exister. Elles ont refusé de travailler comme des esclaves ou d'accepter des conditions de travail dégradantes.

Magnifiquement écrit et fruit de recherches approfondies, Wayward Lives recrée l'expérience de jeunes femmes noires urbaines qui aspiraient à une existence qualitativement différente de celle qui leur avait été prescrite — service domestique, citoyenneté de seconde zone et pauvreté respectable — et dont la révolution intime a été appréhendée comme un crime et une pathologie. Pour la première fois, le mérite est reconnu à ces jeunes femmes noires d'avoir façonné un mouvement culturel qui a transformé le paysage urbain. Par un mélange d'histoire et d'imagination littéraire, Wayward Lives récupère leurs aspirations radicales et leurs désirs insurgés.